История Склоняющегося.
Я находился на Заказе. Потом меня схватили, зажали мне рот и, положив в лодку, повезли куда-то. Я бы и рад был вырваться, но боль в глазу не давала мне сосредоточиться ни на чем больше. Я вопил и извивался на дне лодки, но странное существо, скрутившее меня, лишь ухмылялось.
-А ты нервный!-сказал он.-Не советую тебе так извиваться перед Затененным - рискуешь извивалку потерять.
Я с ненавистью посмотрел на существо здоровым глазом. Оно было высоким, гибким и держало в руках посох.
-Спиннер.- представился он.
-Вот что написать на твоей нагробной плите...-пробурчал я и сел, облокотившись на край лодки. Веревки, собаки, были крепкими. А плавать я не умел, тем более что воды вокруг Заказа славились трехметровыми плотоядными рыбешками, которым в свое время скармливал пленных Нектанн.
Пришлось сидеть, ожидая встречи с этим Затененным. Весь путь Спиннер пел что-то себе под нос, а меня донимала боль в глазу.
Наконец, лодка пристала к мрачному острову. Я вылез и осмотрелся.
-Встречай.-радостно сказал Спиннер.-Твой новый дом, остров Одина!
Внезапно, за моей спиной раздался крик. Я обернулся. Ко мне летела небольших размеров летучая мышь. Спиннер, недолго думая, схватил жезл и точным ударом послал мышь в непродолжительный полет на скалы. Мышь наткнулась на острый камень, тот проткнул ее насквозь.
"Все больше это место напоминает Заказ"-подумал я, продолжив путь; как вдруг остановился в изумлении. Мышь сползла с уступа на землю, сквозная рана затянулась, и животное улетело восвояси.
Это был меньший из сюрпризов в тот день.
Затененный был не совсем таким, как я его представлял, все было гораздо хуже. Он внушал мне страх...чем мало кто из ныне живущих мог похвастаться. Он казался способным на...ну, многие ужасные вещи. Например, занимательным был тот факт, что его трон был сделан из оружия, или что в его комнате стояла трубка с Тоа, пойманным в движении.
-Садитесь.-мягким баритоном сказал он, доставая невесть откуда взятую табуретку.-Итак, господин Скакди...
-Я Прайдо, вообще-то.-перебил я. Знаете, на Заказе я любил выводить других из себя. Так вот, эта привычка исчезла сама по себе, когда троносид отломил от своего сиденья кусок и швырнул в меня, саданув мне по плечу. Я, ойкнув, прикрыл рот.
-Так вот, господин Скакди. Я предлагаю вам работу. Вы будете делать то, что я велю - убивать, красть, обманывать, истязать себя - до конца своих дней. Награда за это - три вещи. Жизнь, которая, кстати, прямо сейчас находится под угрозой. Безопасность, ведь на вашей стороне будет вся мощь Темных Охотников. И здоровье - он ухмыльнулся.-ведь ваш глаз, кажется, поражен болезнью?
Глаз глазом, а я точно был поражен. Если этот...темный охотник, знает о моей болезни - ну, это было интригующе. А оказаться на месте ручного Тоа мне не улыбалось. Ну, я согласился.
-Мудрое решение.-ухмыльнулся Затененный.-Через год верной службы получишь лекарство. А пока, Спиннер, отведи его в его жилище. Пусть поспит.
Я двинулся было к двери, как вдруг Затененный произнес:
-Ах да... Я ведь тебе имя дать забыл. Что ты умеешь, Скакди?
-Могу стрелять из оружия.-пробурчал я.-Могу испускать из глаз замораживающие лучи. Могу считать, читать, умею карабкаться по стенам...
-Хватит-хватит.-остановил его Затененный.-Что ты умеешь особенного?
Что за чушь?подумал я. Нельзя называть меня просто Прайдо? Я был готов сказать об этом Затененному, но боль в глазу снова подступила, и я согнулся вдвое, крича от боли.
-О, я знаю!-просиял Затененный.-Назову тебя Склоняющийся. А теперь - живо отдыхать!
Горя от ненависти, я покинул тронный зал вслед за Спиннером.
***
Первые несколько дней я находился только на Одине - привыкал. Как оказалось, все, что можно было, я перевидал еще в первый день. Единственными животными были те самые бессмертные летучие мыши, плюс рыбы - единственное, чем на этом острове питались. По иронии, меня тошнило от рыбы - она была вонючей, костистой и труднодобываемой. Поэтому, вместо того, чтоб общаться с другими охотниками, я начал исследовать горы в поисках еды. Пару раз я падал и больно ушибался - меня донимала боль в глазу; сразу же на звук падения слетались Скальные Скрипуны, и мне приходилось их разгонять.
Другие обитатели острова - Охотники - тоже были не сахар: одни необычайно сильны, жестоки и замкнуты в себе, другие - законченные психи. В третий день моего пребывания на острове я видел одного, он ввалился в лагерь посреди ночи, постанывая от боли и перебудив всех нас. Его спросили, что случилось, он ответил, что пытался сразиться с Макутой, а он выбил ему глаз.
-Вот идиот!-воскликнул я тогда.
Обитатели лагеря уставились на меня.
-Что?-удивился я.-Напасть на Макуту мог только совсем на голову больной!
Тот парень с подбитым глазом, Крекка, мог двигаться довольно быстро, несмотря на ранения и внушительные габариты (впрочем, среди остальных охотников он выглядел довольно хило). Я чуть не поплатился за это знание головой, ибо Крекка пересек лагерь в два прыжка и обрушил мне на голову клешню. Разумеется, я увернулся, и врезал ему по челюсти, раз, второй... Третьего не получилось, ибо мой глаз взорвался болью. И тут бы мне и конец, да другие охотники нас растащили, да еще и Крекка сам согнулся в три погибели: в конце концов, если тебе вырывают глаз, это не может пройти бесследно. На этом кончилась моя первая драка на Одине.
Удивительно, но Затененному об этом инциденте не доложили. Потом я понял, почему: такое здесь было нормой. Взять хотя бы гладиаторское поле. Правила гласили, что любой охотник может вызвать на арену другого охотника и убить его. Конечно, до такого редко доходило...раз в месяц.
Само собой разумеется, что я предпочитал такой компании одиночество, и бороздил скалы в поисках еды. Поиски были тщетными. Посему, когда ко мне в комнату зашел курьер от Затененного и передал мне информацию о моем задании, я принял ее с огромным удовольствием. И не потому, что я так хотел отправиться рисковать шкурой - просто это была вылазка на Стелт, а, значит, я получал возможность нормально поесть и закупиться товарами.
***
В день вылазки я вышел из лагеря в предвкушении. Было утро, все спали, лишь мой партнер уже встал. Звали его Дикарь. Он был из тех, которые сначала убивают, потом говорят "Пойдем, выйдем?". Но плевать на компанию, главное - я покину эти унылые воды!
Разумеется, я ожидал проблем - какое сверсекретное задание без проблем? Но не ожидал, что они начнутся еще на Одине. Видите ли, ни я, ни этот идиот, не умели управлять лодкой!
-Пойду скажу Затененному.-пробурчал я.-Пусть даст мне нормального матроса.
-Погоди-погоди!-Дикарь явно боялся Большого Босса.-Я..эм...видел, как это делается. Авось доплывем, Прайдо!
Ну, на авоси мы и приплыли к берегам...Ксиа. Я бы мог вам описать в подробностях, как я поносил этого безмозглого, слабоумного Тоа-недоноска, словами, которые даже Волан-Де-Морт не знает... Но не буду, ибо я по-быстрому украл на Ксиа корабль с навигацией и приплыл к берегам Стелта.
Задание наше заключалось в следующем. Надо было украсть из главного антикварного магазина Стелта свиток, на котором, по мнению Затененного, хранилась древняя тайна правителя Калмаха. По темным пока улицам крастся не было смысла, и я шел по главной улице, не прячась. Дикарь семенил рядом.
-Не стоит ли спрятаться, Прайдо?-спросил он, явно только что высказав давно вертевшееся на языке. Хе-хе, репутация..гм.
-Прячься.-пожал я плечами.-Если меня схватят, будет кому рассказать Затененному.
Явно довольный таким мягким ответом, громила нырнул в тень. Я ждал этого момента всю жизнь. Вломившись в первый попавшийся фургон, наплевав на безопасность, прыгнув внутрь, и оглушив вскочившего было торговца, я принялся за содержимое фургона - сладкие дыни! Их было навалом, их вкус был...неописуем. Я уплетал ее за обе - надо сказать, широкие - щеки, как вдруг услышал отнюдь не приятные звуки.
Сначала я услышал стук. Потом - скрип отворяемой двери. Наконец, раздались голоса. Их было все больше - видно, какой-то умалишенный поднял с постели весь Стелт. Я затаился в фургоне, среди д!ынь, спрятав оглушенного торговца в ящике, боясь лишь одного: чтоб Дикарь не выдал себя, или того хуже, выдал меня.
Внезапно, в двух шагах от фургона громко заговорили.
-Не понимаю, почему вы нас-то беспокоите? Ваш несчастный корабль мог уплыть куда угодно!
-Куда угодно?-прошипел женский голос.-А ничего, Вопорак, что у нас в каждом корабле система слежения?
-Хм... Не представляю, кто бы мог тут быть. Я поспрашиваю местных.
У дверей фургона раздались шаги, и, к моему ужасу, дверь приоткрылась.
-Эй, уважаемый!..-сказал полушепотом тот, кого назвали Вопораком.-Вы не видели случайно..
И тут у меня появилась идея. Я высунулся из кучи дынь и начал ужасающе рычать, выпучив глаза. На Вопорака это явно подействовало - он стремительно захлопнул дверь, да еще палкой подпер. Я снова услышал голоса:
-Никого, только дикий Рахи! И куда его хозяин делся?
Хозяин как раз очнулся. Я снова ударил его и прислонил ухо к двери.
...-Пошли,-сказал Вортикс неизвестно кому.-Обыщем другие улицы.
-Повелительница!-донесся крик.-Смотрите!
-Что это?
-Кровь! Она покрывает всю землю, от гавани...до этого фургона.
Я побледнел. Действительно, кровь шла у меня из глаза, когда я прибыл на Стелт. Ситуация безвыходна...
-Видно, этот Рахи в фургоне был ранен..
-Может, и так, да только кровь еще влажная и теплая. Это он украл наш корабль!
Медлить было нельзя. Я ударил клинком по задней стенке фургона и проломился к кабине водителя. Принял нужное положение, нажал на педаль, и помчался по главной улице Стелта, рассыпая по ней дынные корочки.
Само собой разумеется, за мной погнались Вортиксы. Я удерживал курс на музей в конце улицы, а левую руку высунул из окна, отстреливаясь от Ксиан на таких же фургонах.
Один мой выстрел оказался удачным, и машину преследователей унесло в кювет. Я повернулся к другой машине, объезжавшей меня справа, и ахнул: за ее рулем сидел Дикарь!
-Без паники, Прайдо, я иду!-заорал он и выпрыгнул из своего фургона, повиснув на двери моего.
-Забирайся внутрь!-прошипел я и оглянулся назад: неуправляемый фургон Дикаря повалился на бок, перегородив дорогу Вортиксам.
Дикарь забрался на сиденье.
-Каков план?
-Едем к воон тому зданию - это музей.
-Не знал, что ты умеешь водить машину!-Дикарь смотрел на меня с благовением.
-А то. Не отвлекай меня, смотри, не преследует ли нас кто-нибудь?
-А парень с ножом в нашем фургоне считается?
Я круто обернулся. Вопорак стоял, замахнувшись на меня клинком. Не мудрствуя лукаво, я выстрелил в него лучами из глаз и промазал.
Вопорак заржал и поднял клинок снова. Я дернул руль, чтоб он упал, потом повернулся к Дикарю и закричал:
-ЧТО СИДИШЬ? СБРОСЬ ЕГО!
Тот встал и пошел двигать Вопораку. Я тщетно пытался сосредоточиться на дороге, ибо пару раз на фургон пытались запрыгнуть местные Крекки. Сзади послышался крик - это в пылу битвы очнулся торговец и моментально выпрыгнул из фургона.
Я обернулся посмотреть, как дела у Дикаря. Он уже одолел Вопорака и прикладывал его головой об пол.
Бух!
Один из местных Крекк свалился мне на лобовое стекло, разбив его вдребезги. Я увернулся от его огромной клешни и принялся поливать его ледяными зарядами, забыв следить за дорогой. Поэтому неудивительно, что скоро наш веселый фургончик влетел в витрину антикварного магазина. Я понял это не сразу - обзор мне загородил громила. Лишь когда он заорал от ужаса, спрыгнув, я разглядел стремительно приближающуюся витрину. Сорвав нафиг последнюю дверь в фургоне, я выпрыгнул и покатился по земле.
Фургон не остановился. Он пронесся по магазину, круша в милисекунду все полки в нем, уничтожая древние артефакты. Я едва успел пригнуться, как машина, попутно освободившись от кузова, врезалась в кассу и взорвалась. Я лег на землю. Мимо меня пролетали осколки стекла. Снова заныл глаз.
Наконец, огонь унялся. Теперь, если б я хотел доесть дыни, мне бы пришлось есть их жареными. Делать нечего - задание не ждало. Я начал переворачивать таблички, валявшиеся вокруг меня. Одна была особенно странной, а именно - напрягала ее форма. Табличка была в форме звезды. Я положил ее за пазуху - на будущее. Перебрав еще несколько табличек, я нашел нужную - это был обгорелый свиток.
-Дикарь!-крикнул я.-Пошли, уходим!
Раздался шум, и из кучи пепла, оставшейся от фургона, высунулась усталая голова Дикаря.
-Пошли. И на этот раз возьмем корабль без навигации!
Мы двинулись к выходу, но в ужасе замерли: со стороны выхода, сквозь дым, к нам двигались Креккоподобные.
-Эм... Есть идеи, Прайдо?-спросил Дикарь по мере того, как синие воины окружили нас.
-Нет.-Я сел на камень. Дикарю повезло, он не был Скакди. А вот я... Был наслышан о том, что на других островах делали с представителями нашей расы. Так что, когда нас взяли под конвой...ну, не обрадовался.
Нас повели по узкой улочке в тюрьму. Справа шел, хромая, Вопорак. Слева был Дикарь. Прохожие тыкали в меня пальцами и переговаривались. Я их ненавидел, всеми фибрами души.
Потом передо мной возник высокий горбатый незнакомец.
-Посторонись, бродяга!-приказал Вопорак.
Незнакомец фыркнул.
-Что, правила безопасности не позволяют уже и поддержать несчастных пленников?
-Они разнесли пол-главной улицы. Они заслуживают самого сурового наказания.
-Бедняги...не бойтесь..-сказал бродяга, потрогав меня за руку и скользнув пальцем по моим наручникам. В то же время наручники едва слышно хрустнули.
Я был свободен! Но пытаться бежать в такой ситуации было плохой идеей - на меня направили оружие штук двенадцать синих воинов. Поэтому, не подавая виду, я оглянулся на Дикаря. Бродяга, по-видимому, проделал с ним ту же операцию, так как Тоа выглядел очень удивленным. Выразительно глядя на него, я нагнул голову и поплелся как ни в чем ни бывало.
Наконец, мы пришли на площадь, на которой возвышалась гигантская виселица, на которой отдыхали враги Стелта. Вопорак остановился и с торжеством сказал:
-Черного вешать за руки, пусть поджарится на солнце! А белого - в электрический ошейник, и в море, потопим его!
Белый - это я. Дикаря отправились вешать за наручники. Крекки потащили меня знакомиться с электрическим ошейником. Один из них взглянул на меня, и к своему изумлению заметил, что я улыбаюсь.
-Ты чего?
-Да так...-Хохотнул я. -Скоро сами увидите. Лишь посмотрите на виселицу!
Стражи обернулись, я тоже. Зрелище было довольно забавное. Вопорак подошел к виселице, и с помощью ее механизмов опустил балку с петлей так, что стало возможно повесить Дикаря. Затем Вопорак взял наручники моего напарника и перекинул через балку. Затем привел в действие подъемный механизм. Балка начала подниматься, а вот наручники Дикаря от малейшего усилия последнего треснули. Лицо Вопорака, которого Дикарь впоследствии отшвырнул прочь, было последним, что я наблюдал, стоя на месте. Потому что, пока мои конвоиры наблюдали за "казнью", я потихоньку отошел от них, попутно скинув наручники, и теперь несся к пристани. Сзади послышались шаги: это меня догнал Дикарь и его сопровождающие Креккоподобные. Наплевав на безопасность, мы ворвались на пристань, растолкали бросившихся было нас ловить Вортиксов, прыгнули на первый попавшийся корабль и отчалили.
***
Пока Дикарь скидывал в море оставшихся на корабле матросов, я постарался найти и уничтожить все, что хоть теоретически могло посылать сигнал - если б подобная история повторилась на Одине, ну, Затененный не Вопорак, он точно повесит нас за шею, а не за руки. Сделав это, я опустился на дно капитанской рубки и попытался заснуть. Но тут я вспомнил о звезде у меня за пазухой, достал ее и начал изучать.
С одной стороны звезды был нарисован робот. Его я никогда не видел. Замечательным в нем были только его размеры - он стоял на огромном шаре, в котором я опознал некую планету, и на этой планете он явно еле помещался. Больше там ничего не было, я перевернул звезду.
На обратной стороне было всего пять слов. Но, не прочти я их, и моя судьба могла бы измениться в корне, и, возможно, я провел бы всю жизнь, бегая от Вортиксов и воруя дыни в фургонах. Вот они, эти слова:
"Устройство мира. Туннель желаний. Артакха"
Поначалу смысл слов был мне не совсем понятен. Заинтриговало лишь одно - Артакха. Древний рай, эта сказочка Маторан... Но, как видно, не только Маторан - стелтийцы...или стелтяне? Так или иначе, жители Стелта тоже о ней знали. Или нет? Может, владельцу того магазина подарили эту табличку, а он не придал ей значения? Вопросов миллион, но вернуться в поисках ответов на Стелт значило вернуться в руки Вопорака.
Туннель желаний. Что это значило? Тайное место, где исполняются желания? Сказка! Или нет? Артакха под описание такого сказочного места подходит...
И тут я понял, что моей душой всецело завладела загадка Артакхи. Решить ее можно было только одним способом - безумным, наверное, но как пожить в этом мире и не стать безумным?
Я должен попасть на Артакху. Я должен найти ответы, пусть даже это будет стоить мне жизни.. Ну, не жизни, но чего-то важного.
Подошел Дикарь.
-Ну, вроде всех сбросил! Прайдо, ты как? Выглядишь странно...
Я посмотрел на него так, что он смутился, потом собрался с силами и убрал маниакальное выражение из своего взгляда.
Нет. Дикарь про тайну Артакхи знать не должен. Никто не должен. Я раскрою все сам.
С этими безумными мыслями я пристал к берегу Одины.
Затененный был счастлив - он уж думал, мы дезертировали. Нас приветствовали как героев - ведь мы подарили флоту Темных охотников огромный корабль с неизвестного края земли. На радостях наш лидер подарил мне бочку вкуснейшего мяса кур Покави, которую я опустошал еще долго.
Но горы меня больше не привлекали. Я все чаще ходил в крепость, в местную библиотеку, и рылся там допоздна, пытаясь узнать что-то про Артакху.
Узнать мне удалось мало - в основном записи, в которых встречалось это слово, содержали уже знакомую сказочку о хорошо работавших Маторанах. Несколько записей, впрочем, были интересны. Например, я вычитал, что из Артакхи поступают самые важные артефакты: например, легендарная же маска света. Но таковую найти шанса не было, по крайней мере, не на Одине, поэтому я продолжал читать, и чем больше я ломал глаза в тусклом свете лампады, тем больше понимал, что из этой загадки мне не выйти, не разгадай я ее. Мой глаз, измученный постоянным трудом, кровоточил почти безостановочно. Но я не обращал на это особого внимания, хотя, когда один из охотников однажды заглянул в библиотеку, то, увидев на полу ложу крови, отпрянул от входа и заорал: "Убийство! Убийство!". Я торопливо спрятал книги и с невинным видом встретил разгневанного Затененного, который отвел меня в сторонку и сказал:
-Останови свой чертов глаз!
-Не могу, господин.-ответил я.-Вы обещали дать лекарство через год.
-Аааргх!-вскричал он.-Ладно, держи. -с этими словами он протянул мне пузырек. С ликованием я вернулся домой и смазал глаз содержимым.
Полегчало сразу, кровь остановилась, но видел я все еще плохо и размывчато. Чем бы я не болел, справится с этим было не под силу даже моему боссу.
Это открытие довольно сильно меня огорчило, и я сел на кровать, обхватив голову руками.
Мой доспех низа спины коснулся чего-то твердого. Я подскочил и увидел, что сел на книгу. Машинально, я начал открывать ее, но бросив взгляд на обложку, отскочил в ужасе.
Книга называлась "Макуты". Это название не сулило хорошего. Но, поколебавшись, я открыл книгу.
На первой попавшейся мне странице был изображен высокий шипастый воин с огромным копьем наперевес. Его лицо было злобным и жутким. Заголовок гласил: "Гораст, Макута п-ова Трен Кром".
Я продолжил листать книгу, постепенно успокаиваясь. Она была довольно увесистой, и содержала основную информацию о разных Макутах, а также их слугах - Ракши, Рахи,-и Дестрале, главной базе Макут. Большинство содержащейся информации было мне неизвестно, но это не объясняло, почему кто-то решил подсунуть мне эту книгу.
Ответ был шокирующим. Открыв одну страницу, я наткнулся на кипятящее кровь слово Артакха. Стремглав я начал читать, жадно поглощая каждое слово.
"Коджол, Макута Артакхи. Работал над созданием таких Рахи, как Бык Артакха и пр. Известен своим самоубийственным рейдом на Артакху, в ходе которого с острова была похищена маска света. Спустя несколько недель погиб на Ксиа. Возможно, это возмездие агентов Артакхи. Также - создатель чрезвычайно мощного вируса, ныне утерянного. После его смерти оказалось, что не осталось никого из ныне живущих, кто знал бы местоположение острова Артакха."
-Дошло?
Я круто поднял глаза, потянувшись за клинком. Посреди комнаты, сложив руки на груди, стоял освободивший меня на Стелте бродяга.
-Что тебе нужно?-спросил я.
-Мне?-поднял брови незнакомец.-Да я, можно сказать, благодарить тебя пришел.
-Не понимаю. Да вообще, ты кто?
-Макута. Макута Занвейг.
Я плюнул на честь и бросился в окно. Я знал одного Макуту по имени Спириа, именно он заразил меня болезнью, так мучавшей мой глаз. Но этот прибывший явно жаждал разговора со мной - он бросил сгусток магнитной энергии, приковавшей меня к подоконнику. Пришлось остаться. Неторопливо усевшись на моем стуле, Занвейг начал свой рассказ.
***
Первое, что мне сообщил Макута, и то, что при других обстоятельствах меня бы несказанно обрадовало: Артакха существует. Макута Коджол действительно был единственным существом в пределах досягаемости Братства, знавшим местоположение острова. А в Братстве, надо сказать, были свои легенды. Многие его члены верили, что в Артакхе можно познать секреты естества, связавшись с Великими... Понятно, что многие - в том числе Занвейг- хотели выведать у Коджола местоположение острова. Тот не раскалывался. Затем последовал наполовину удавшийся рейд с похищением маски света. Спустя некоторое время Коджол погиб, и тайна Артакхи вместе с ним.
Однако все не так просто. Коджол, понимая, что конец близок, создал пластину в виде звезды, могущую открыть местоположение невиданного рая. Неизестно, зачем он это сделал...возможно, таким образом хотел отомстить Артакхе за собственную смерть, открыв Макутам проход в его землю. Только вот проблема - эта пластина была похищена у Братства Тоа Хага вместе с маской света. Почти сразу пластина оказалась у пленившего их Сидорака, который откупился ей от долгов на Стелте. Так пластина оказалась в антикварном магазине, где пролежала тысячи лет.
Но Братство Макут знало об этой пластине. Чтоб пройти логический путь "Коджол - Хага - Сидорак - Стелт", потребовались тысячелетья бешеных расследований, интриг, убийств и поисков. Первым об антикварном магазине узнал Макута Битил, и тотчас отправился на Стелт вместе с отплывшими туда Вортиксами. Занвейг узнал об этом вторым, и бросился догонять Битила. От того, кто победит в этой гонке, зависела судьба лидерства в Братстве. И первым прибыл Битил.
Но все пошло не так, как рассчитывал амбициозный Макута: его планам помешал я. Я, чуть раньше Макуты, украл пластину из магазина, не зная ее цены. Битил был в бешенстве, Занвейг, прибывший вторым, тоже. Ни у того, ни у другого практически не было шанса узнать, кто взял артефакт из магазина.
-И тут мне совершенно случайно подвернулся ты, Прайдо - человек, к пластине имевший дело двадцать пятое, не считая того факта, что ты был ее обладателем. Уплыви ты с острова, не встретившись со мной - и я пошел бы по пути Битила, допрашивая всех: Ксиан, Вопорака, только не вас двоих - я бы вообще не знал о вашем существовании. Но ты мне попался. О, освобождая тебя, я хотел просто поиздеваться над Вопораком - но когда я прочел твои мысли, желая узнать, не идиот ли ты - я увидел гораздо больше.
Я начал следить за тобой, Скакди, стараясь действовать по возможности аккуратно. Поначалу я собирался тебя прикончить и забрать звезду себе...но я и представить себе не мог, что тайна Артакхи завладеет и твоей душой. Поэтому я решил дать тебе шанс, не убивать тебя.
-Ты хочешь, чтоб я помог тебе?
-Ты абсолютно прав.
-Хорошо.-Я сел на подоконник, дрожа от услышанного.-Ладно. Услышь я это, не обладая монетой, я бы принял тебя за сумасшедшего. Но я догадываюсь об истинной цели твоего визита - ты хочешь завоевать мое доверие, узнать, где звезда, а потом избавиться от меня. Я прав?
Занвейг ничего не сказал. Он всего лишь выстрелил в мой шкаф магнитной энергией, оттуда вылетела звезда и попала Макуте в руки. Затем он раскинул руки, кк бы показывая: ну вот! Мои ноги отлипли от подоконника, я прыгнул в комнату и посмотрел моему посетителю в глаза своим глазом, но тот не обращал внимания, поглощенный изучением пластины.
-Как интригующе...-пробормотал он.
-Что-интригующе?-спросил я, потеряв терпение.-Что ты знаешь?
-Смотри, маленький Скакди.-он указывал на робота.-Это-наша вселенная.
-ЧТО???
-А, впрочем, это неважно. Главное, что мы знаем - эту запись сделал Коджол. Что он хотел сказать? Предположим, туннель желаний - часть Артакхи. Хватаемся за два других слова: "Устройство вселенной". Ммм...что бы это могло значить? - бормотал он, бесцеремонно поворачивая звезду в руках. А я...мне уже давно казалось, что что-то идет неправильно, но теперь я не сдержался.
-Аккуратней, болван! Смотри за руками, уже дырку в пластине проделал?
-Где?-удивился Занвейг, вертя пластину.
-Вот! - тыкнул я в робота. Действительно, косорукий идиот проделал в его плече дырочку. Это открытие, впрочем, настолько ошеломило Макуту, что он забегал по комнате. Потом взял и сунул палец в дырочку. Шелчок, и звезда открылась, показав маленький листок бумажки. Я схватил ее и прочитал.
12:78:16
-Оу. Это координаты!
Макута поглядел на меня и сказал:
-Тебя действительно не интересует, как ты выглядишь в глазах других?
-Нет.-засмеялся я.
-Трудно так жить, наверное.
-Совсем нетрудно! Правда, тебя пытаются убить каждый день, но со временем привыкаешь..
Я со счастливым окровавленным лицом сел на стул. Сокровища, которых я так сильно жаждал, оказались в пределах досягаемости!
Но две вещи меня волновали нимало. Первая - Затененный, ибо я сомневался, что мой круиз на Артакху он не примет за дезертирство. Вторая... Ну, Артакха, как я слышал, не любил гостей, и если всемогущий Коджол не смог выжить после встречи с его агентами... Какие шансы у мелкого Скакди льда?
Но вначале мы должны были решить первую проблему. И Занвейг, существо практичное, принялся разрабатывать план.
***
Следующим утром Дикарь пришел проведать меня у меня дома, и обнаружил мой труп. Стремглав он помчался к Большому боссу и доложил об этом.
Скоро у моего жилища собралось примерно 70 охотников. Вызванные доктора совершили вскрытие и обнаружили отравление головного мозга. Затененный стоял, потрясенный, посередине моей комнаты и держал в руках пузырек с лекарством. Моя смерть была неоспорима. Прототип вырыл могилу и закопал мой труп.
..-Как ты успел так мастерски создать иллюзию?-спросил я Макуту, пролетая вместе с ним над морем на крылатом Рахи.
-Мастерство не пропьешь!-гордо заявил Макута, попутно сверяясь с компасом.-Таак, мы почти на месте. Артакха - прямо по курсу!
Из тумана вырисовалась стена, мы едва успели увернуться. Макута почесал в затылке:
-Хммм... Видимо, надо подняться повыше!
Поднимались долго, с полчаса. Стена не кончалась. Мы уж собирались опуститься и попытаться пробить скалы, как вдруг со стороны Одины донесся резкий скрипящий звук. Такое я слышал впервые. А вот Занвейг подскочил:
-Ракши!
-О, черт...-пробормотал я. Да, теперь вспоминаю. Именно Ракши держали меня, когда Спириа колол мой глаз шприцом. Бежать мне удалось, пока не пострадал мой второй орган зрения, но при этом державший меня Ракши чем-то обдал, и как оказалось впоследствии, я отравился. Если бы не встреча с доброй Тоа Хага воды, не рассказывал бы я вам все это.
А прямо сейчас я, Занвейг и странный Рахи стояли на утесе, над бушующим морем, ожидая подлета гигантской орды Ракши.
-Как они так быстро нас нашли?
-Вампрах - Макута Одины. - со страхом в голосе ответил Занвейг.-Он, должно быть, следил за тобой. Какой я идиот...
-У Одины есть Макута???
-Да. Но тебе не об этом сейчас надо волноваться, а о том, чтобы дожить до завтра.
-Зачем?
Занвейг изумленно поглядел на меня. Я отвел взгляд и стал ждать.
Первым показавшимся был лиловый Ракши, мгновенно убитый моими ледяными зарядами. Затем - сразу двое: золотой и красно-зеленый. Занвейг расправился с золотым, но прежде чем второй Ракши полетел в пропасть, низверг туда Рахи.
Это было очень плохо. Теперь Ракши были повсюду, они приземлялись на скалы и крушили их. На нас тоже напала парочка. Мне не повезло, убивая одного из них, я соскользнул с утеса и повис на руках.
-Занвейг! Помоги!
Но Макута не отвечал, замерев от страха.
Прямо на нас, рассеивая туман, летела орда мощных воинов. Сотни две, наверное. В памяти всплыла картинка из книги о Макут, и я понял, что имею дело с вышеназванным Макутой Битилом.
Один из Битилов поднял клинок, остальные последовали его примеру. Все заряды попали в Занвейга. Тот погиб мгновенно,а взрыв энергии потряс утес. Я упал в море, ударился о поверхность и утонул.
***
Глаз приоткрылся. Мой глаз. Второй я вообще не чувствовал. Мир кружился. Я лежал на каком-то твердом предмете. Болела нога.
Я привстал и огляделся. Оказалось, мой глаз кровоточил снова, засоряя море, по которому я плыл на странной массе. Присмотревшись, я понял, что это сломанное тело лилового Ракши - его отсек для Крааты был наполнен воздухом, а сам он был покрыт льдом. Это и помогало телу держаться на плаву.
Я сел, и тотчас пожалел об этом - экзоскелет погрузился в воду. Я снова лег и стал думать.
Единственное место, где я сейчас мог находиться по логике вещей, было дно морское. Но я был жив - значит, труп Ракши помог мне всплыть обратно. Но где я сейчас нацхожусь, и где Артакха?
Совсем не было сил, и я поплыл по течению, стараясь зажать глаз, чтоб кровью не привлекать акул. Не погало, я уже слышал, как что-то рассекает воду подо мной. Мне бы уплыть, да я не умел плавать, и силы уже на исходе.
Потом что-то огромное - гораздо больше акулы - прорвалось сквозь воду. То была огромная клешня!
-Глюки.-решил я, а затем клешня схватила меня и потянула под воду. Мда, опять...
Я очутился на огромном сферообразном корабле рептилоподобных тварей. Мои конечности согрелись. Мои похитители начали тихо перешептываться. Но мне уже было все равно.
Я думал об Артакхе, моей мечте; и все больше понимал, насколько отчаянна моя ситуация. Смертельно болен - еще ничего. Но на Заказе и Одине меня считали мертвым, а на остальных островах меня никто бы не принял - я ведь Скакди. Тоскливо было до невозможности. Я лишился поддержки - Макута Занвейг погиб. Сейчас Битил, видно, уже разгромил Артакху. А если нет.. Я находился на корабле злобных тварей, которые, похоже, планировали сожрать меня. Что я мог?
Ответ пришел весьма неожиданно - в лице лидера ящеров, схвативших меня в плен, подошедшего и заговорившего на чистом Маторанском.
-Добро пожаловать к Зайглакам, Скакди.
Я наслышан был о Зайглаках (впрочем, об огромных подводных кораблях легенды умолчали), и мгновенно понял: меня сожрут...
-Не бойтесь. Наши народы нечасто общались, но вы, как и мы, обделены вниманием Мата Нуи. А посему все Скакди - наши братья.
Я присвистнул.
-Зачем тогда вы меня захватили?
-Зачем?-Лидер расхохотался.-Вы плыли к острову Артакха. Это гнилой раек Маторан, там ненавидят таких, как мы. Мы вас спасли. Кстати, как вы оказались по эту сторону Великой стены?
Ответить я не мог, ибо путешествие через Великую стену совершал в бессознательном состоянии. Но я был больше потрясен другим - Зайглаки знали местоположение Артакхи! И я был готов пойти на все, чтоб туда добраться, даже на ссору с этими рептилиями. Как всегда, я отбросил мелкие проблемы типа того, что этих тварей было целый корабль, я находился на глубине тысяча метров, а Зайглаки скорее умерли бы, чем поплыли на Артакху.
Или нет?
И тут у меня возник он - безумный план. На этот раз он мог погубить мою мечту заживо. Но думал ли я об этом? Нет, конечно!
-Эм,-Обратился я к Зайглакам, стараясь говорить как можно уверенней.-Я просто хочу уточнить. Вы имеете самую совершенную технику в этом мире, так?
-Ну, так.-пробормотали удивленные Зайглаки.
-И вы ненавидите Маторан, не так ли?
-Так...
-И вы,-Я перешел на крик.-Знаете место, где эти твари, любимцы Мата-Нуи, живут безмятежно? Знаете, где этот поганый остров Артакха?
-Знаем.-улыбнулся лидер, явно понимая, к чему ведет разговор. Я сглотнул кровь из глаза, которая перелилась мне в рот, и продолжил:
-Так почему бы не поджарить это безмятежное место? Не прикончить этих солнцелюбов, неженок, ненавистных лентяев?
По кораблю прокатился шумок, и, как мне показалось, довольно одобрительный. Лидер встал.
-Сядь, Скакди. Ты, видно, не осведомлен об Артакхе. Там необычайно сильная охрана. Неприступные скалы, по которым мои воинам не забраться. Не вариант.
-Отлично.-усмехнулся я.-Сидите в теплом корабле, грейте свои хвосты и потрясайте пустыми угрозами воздух. Неужели не ясно - помешать Маторанам - ваша судьба, а вы отсиживаетесь!
-Он прав.-произнес один Зайглак.
-Молчать!-рявкнул лидер.-Скакди, мы уважаем твой народ, хотя он и примитивен, но если ты будешь тут решать политику моего народа, мне придется убить тебя.
-Хотим на Артакху!-донеслось из толпы.
-Зубастый дело говорит!
-Свергнем неверных!
Лидер гневно посмотрел на меня, я пожал плечами:
-Я заткнулся.
Вопли в кругу Зайглаков становились все громче, более гневными, и наконец, лидер понял, что у него остался лишь один выход.
-Хорошо!-рывкнул он. -Шкипер - курс на Артакху!
Рулевой повиновался, и корабль лег на единственный курс, который был мне необходим - на Артакху, впрочем, ведя туда огромный боевой корабль. Но это, как говорил Занвейг, дело двадцать пятое.
***
К вечеру следующего дня мы почти подошли к желанному острову, и я понял: пришло время убраться с корабля, попутно заставив его развернуться.
Но как?
Все на корабле полюбили меня. Стоп, мы же о Зайглаках! Зауважали меня - так вернее. Моих приказов слушались, хотя, учитывая мою любовь к воде, командовал больше лидер. Мне сделали повязку на глаз и каким-то чудом приостановили кровь. Я отдохнул и, наконец, выспался.
Но чем ближе мы подплывали к острову, тем больше я осознавал, каким олухом я был. Зайглаков не остановит ничто, они из кожи вон вылезут, а Артакху разгромят. Если же я сбегу с их корабля, тем более. Надо было срочно что-то предпринимать. Но голова думать отказывалась (сказался голод - Зайглаки ели только рыбу), поэтому я решил уповать на случай.
Вскоре он представился. Кода я однажды спускался к рубке, то услышал, как переговариваются там вполголоса двое. Я затаился и пподслушал.
..-Мы даже не знаем, что там! Ну, пленный сказал, что там рай Маторан. А вдруг он лгал? Наш лидер идиот, он заботится только о своей репутации. А Скакди... Он что-то замышляет, правда, не могу понять что. Надо это выяснить.
-Попытаем его?
-Ты что! Все Зайглаки на его стороне! Нет, мы должны...унизить его в глазах других.
-Как?
-Погоди...я думаю...
Побеги я к Зайглакам, и эти двое не ушли бы живыми. Но я не был таким идиотом.
-О! Идея! Днем, когда мы пойдем на дежурство, надо пробраться в рубку и сменить курс! Тогда мы на Артакху не попадем, и наши сами убьют Скакди.
-Только надо быть осторожным. Скакди умен, он может догадаться, что мы замышляем...
Я тихо рассмеялся - все, как и раньше, устроилось само, даже удивительно ладно. Теперь надо позаботиться, чтобы план рептилий удался.
Устроить это было легче легкого: я объявил собрание вдали от рубки, и мог поклясться, что моих недоброжелателей на нем не было. Пока я ораторствовал на трибуне, мой правый глаз внимательно осматривал толпу. Пока все шло хорошо. Но если я вызываю недовольство у хотя бы нескольких Зайглаков, о которых я не знаю... Это ставило под угрозу мою жизнь. Везде я видел восхищенные моей речью лица - и невольно холодел от страха.
Как я собираюсь сбежать с корабля, когда Зайглаки отправятся прочь от Артакхи (а, возможно, мы уже от нее удалялись)? Этот вопрос больше всего меня волновал.
Когда собрание кончилось, и когда я сошел с трибуны, ко мне подошел лидер, держа в руке копье.
-Прайдо, ты проделал огромную работу. Мы можем гордиться тобой!
-Я старался.-улыбнулся я, а в голове невольно возникла картина: Зайглаки, уйдя с сбрания, бегут к рубке, видят, что Артакхи на карте нет и в помине, и вскакивают в ярости...
-Ты показал себя лучшим лидером, чем я. Так что...
-Эй, капитан!-позвали из коридора главного Зайглака.
-Уйди!-зашипел лидер. Потом он повернулся ко мне и продолжил:
-Возьми мое копье. Ты этого заслужил. Ты помог роду Зайглаков, хотя сам им не являлся. Спасибо тебе.
-Повелитель, это срочно! Ты видел, что случилось в рубке?
Я попятился в тень.
-Артакха исчезла с наших карт и из нашей базы данных! Кто-то надул нас!
Лидер взглянул на меня, и я увидел, как в его красные щелки приходит понимание. Я бросился бежать, сбивая стулья. Лидер схватил копье у доносчика и бросил в меня. Я пригнулся, и копье попало в стену корабля, расплавив там дыру, и вода начала литься внутрь. Вбежали другие Зайглаки и окружили меня.
-Последнее слово, Скакди.-произнес лидер.
-Живите дружно!
Время - такая удивительная штука: то оно течет стремительно, то тянется, будто разговор с Ко-Матораном, а то полностью оборачивантся против тебя. У меня был третий случай. Ноги мои бежали к дыре в стене очень медлено, а копья Зайглаков летели очень быстро. Такой вот парадокс. В последнем отчаянном рывке - воткнул в стену свое собственное копье. Стена растворилась, и я прыгнул в море, а копья за моей спиной поплыли ко дну, неся смерть рыбам. Но я, хоть и оптимист, отнюдь не дурак - я понимал, что с Зайглаками не покончено, а между тем поверхность была довольно далеко.. Я оказался прав - корабль, похожий на гигантскую пулю с клешными, настигал меня.
Я доплыл до скалы и начал подниматься. Клешня, ударившая по ней, чуть меня не задела. Легкие начали гореть. Я плыл на пределе своих возможностей, даже не волнуясь о том, что плавать я не умел вовсе. Страх - лучший учитель.
Хрясь!
Клешня ударила по скале снова, задев меня по ноге. Нога хрустнула. Пошла кровь, и я почувствовал, что сил плыть больше нет. Воздух кончился, правый глаз стремительно темнел. Теперь я работал только руками, ползя по скале. Луна была все ближе, но все еще далеко.
Конец. Руки соскользнули, и я, оторвавшись от скалы, поплыл вниз.
***
Снова за последние часы я почувствовал боль. Это меня обрадовало. Но в глазах было черно, и вставать не хотелось.
Болели легкие. Казалось, кто-то заставляет их дышать. Я снова провалился в беспамятство.
На этот раз я увидел свет, хоть и слабый. То и дело приходили запахи. Появилось новое чувство - боль в левой ноге. Потом я отключился.
-...ты жив!
Я пошевелился и открыл глаз, второй, наверное, закрылся навеки. Я сидел на траве, а рядом со мной сгорбился Тоа в зеленых доспехах.
Прошло небольшое количество времени, и я понял, что мой язык согрелся достаточно, чтоб заговорить.
-Я умер?
-Нет-нет.-ответил Тоа.-Ты еще жив. Хотя мне пришлось откачивать всю воду из твоих легких...
-Ты вообще кто?-Я сел. Все тело болело, нога так вообще взвыла дико.
-Авидез. Тоа воздуха.-С горечью ответил он.-Изгнанник, единственный житель этого острова...
-Что за остров?-Я огляделся вокруг. Остров был скалистым и живописным; тут и там пролетали птицы.
-Это Артакха?-спросил я.
-Нет! И не смей упоминать этого чертова места!
-Что?
-Моя жадность, -начал Тоа.-Привела меня к роковому концу. Когда-то я был всего лишь Матораном Артакхи. Строил всякие великие вещи...обречен был на это вечно. А потом все изменила Жадность. Мы произвели камешек. Повелитель собирался его забрать, как всегда...мне поручили его хранить... Однажды ночью я схватил его, и не знаю, что на меня нашло...я начал высасывать из камня энергию. Я стал Тоа! Но он...он...прогнал меня...
Тоа бросил в море камень и продолжил:
-Когда меня прогнали, я уплыл сюда. Спустится с гор было сложно. Я создал воздушный шар и долетел...
Я оживился.
-Шар? Где он?
-Сдулся, тысячу лет назад...-пожал плечами Тоа Воздуха.-А тебе зачем? Хочешь улететь отсюда, оставить меня одного?
-Нет.-Я улыбнулся.-Полечу просить Артакху о твоей реабилитации.
-Хаха! Не получится. Умрешь. Беги подальше от этого проклятого места, и будешь спасен. Да и как ты полетишь - со сломанной ногой? Нет. Оставайся, будешь моим другом. Вместе проживем. Конечно, до места цивилизации нам не добраться. Но что поделать...
-Подумай, с кем ты говоришь!-скрестил руки я.-Я прошел Макут, Зайглаков, Ракши, Крекк, Темных Охотников! Меня не остановишь просто сдувшимся шаром!
-Но...
-Нет! Я прошел такой путь к своей мечте не затем, чтобы меня учил жизни недоделанный Тоа! Пойми, для меня жизнь - в пути к мечте. Жить на острове мне просто нет никакого смысла. Если не дашь мне шар, я все равно прыгну со скалы. Но прошу, будь снисходителен.
-Видно, не удержать мне тебя.-Вздохнул Авидез.-Ладно, покажу я тебе шар, и желаю удачи...
-Погоди прощаться. Сейчас расскажешь мне, что и как там на Артакхе.
На Артакхе все всегда было по-разному. Впрочем, главное, о чем я спрашивал - это туннель желаний.
-А, да. Есть такой. Каждому Маторану разрешено входить туда раз в жизни... Хватит спотыкаться!
Я с ненавистью посмотрел на него и поправил под мышкой деревянный костыль.
-Что за туннель?
-Там исполняются желания. Точнее, только одно, самое сокровенное...Но я там побывать не успел - меня выгнали. Обычно туда пускают перед смертью, и умирающие выходят исцелившись.
-Погоди. Как туда попасть-то?
-Путь туда - за спинкой трона Артакхи. Крепость сам найдешь?
-Конечно...-пробормотал я. Встреча с Артакхой была не той вещью, которой я жаждал. Но выбирать не приходилось. Шар мы починили, и настал момент прощания.
-Я постараюсь, чтобы ветер дул в нужном направлении.-сказал Тоа.-Но знай: тот, кому Артакха не предназначена, вместо рая найдет в ней ад.
-Тоа,-ответил я, пожимая ему руку.-Ты трус, как и Зайглаки. Вы не можете идти к своей мечте. Ты даже не пытаешься ничего предпринять. Я забираю шар - твой последний шанс убраться отсюда, а ты ничего не делаешь.
-У меня нет мечты.-глухо ответил Тоа.-Я мечтал, когда только жил в Метру Нуи. А теперь я потерял смысл жизни там, сзади. Уйди, Скакди - ты заставляешь меня чувствовать себя живым.
Я пожал плечами. Схватился за шар, Тоа поднял ветер, и я отправился на север.
***
Облака обжигали щеки, голод трепал нутро - последний раз я ел рыбу у Зайглаков. Артакхи видно не было. Положение было отчаянным, но я уже привык к такому. Большую часть путешествия я мечтал. Какой он, этот туннель желаний? Был ли там сам Артакха? Какой он, правитель острова? Мысли летели вперед вместе с шаром. И их ничто не прерывало.
Пока ветер не донес некий свистящий шум. Я замер. Нет, все не может кончиться так. Пришлось дожидаться, пока не покажется первый Ракши.
Облака рассеялись, и взору предстала страшная картина: солнце загородила туча. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это - туча Макут, одни из которых были Битилами, другие - нет; тысячи Ракши, сотни свирепых Рахи. И вся эта армада двигалась по воздуху, подлетая к Артакхе. Мне их не обогнать ни за что.
Подумайте - на меня накатило отчаяние. Остановить войско не было никакого шанса, тем более что вихри, пускаемые Ракши, значительно замедлили шар. Все, что у меня было, это копье Зайглаков, костыль, и старая потертая золотая звезда Коджола...
Я с грустью посмотрел на нее. Это она привела меня сюда, из-за нее здесь Макуты... Робот на ней, будто насмехаясь, смотрел на меня. Его лицо до жути напоминало лицо одного моего учителя с Заказа. Что там он говорил о поведении в трудных ситуациях?.. "Жизнь - сложная задача. Порой тебе кажется, что одну задачу ты решил, но на самом деле ответ - это ключ к новой задаче".
Я грустно улыбнулся. Пустые это слова, они мне не помогут.
Или же...
Я начал осматривать звезду внимательней, и вот оно - два маленьких отверстия с обратной стороны глаз робота. Я затаил дыхание. Если это то, что я думал, эта звезда была невероятной вещью. Возможно, она и подсказала мне решение.
Я наклонился к ней и громко сказал:
-12:78:16.
Хлопок, темь в глазу, и я очутился посреди огромного острова. Потрясенный его величественностью, его живописными творениями архитектуры, его чистотой, я на мгновение забыл о своей цели. Затем я увидел невдалеке громадный дворец и ринулся к нему, не обращая внимания на Маторанов, удивленно на меня глядящих. Я перепрыгнул(нога заныла как безумная) ров, ведущий к крепости, и замер: прямо на меня несся буран. Я продирался сквозь бурю, боролся с мириадами снежинок. Наконец, силы мои иссякли и я упал.
-Эй!-закричал я.-Слепец! Твою крепость атакуют Макуты и Ракши! Спасайся, идиот старый!
Снег продолжал падать, меня почти завалило. Я упрямо расчищал сугробы посиневшими от холода руками и ногой, полз и кричал, пока язык не закостенел.
Затем произошло чудо - в небо взлетело, по-другому не скажешь, горячее солнце, и сугробы начали таять. Но встать я уже не мог - нога отнялась полностью. На коленях, я наблюдал, как стены крепости-дворца исчезают, и как выходит из них громадное существо, потрясающее воображение. Конечно, я не раз пытался вообразить себе его, но на что способен бедный мозг Скакди?
Он шел ко мне, и сугробы исчезали. Выражение лица, скрытого за серо-зеленой маской, было пугающим и необъяснимым.
Собрав остатки воли, я протянул гиганту руку.
-Прайдо.-представился я.
-Артакха.-ответил он.
***
Поздоровавшись со мной, Артакха ринулся защищать свой остров. Матораны были посланы охранять горы, к ним присоединились хрустальные змеи. Я стоял, нахмурившись - Артакховцы явно не знали о Макутах и их силах!
-Эй...-нерешительно проговорил я. Артакха лишь отмахнулся, раздавая Быкам Артакхам копья.
Хорошо, сам увидишь. С решительным видом я уселся на камень и стал смотреть.
Электрическая атака была первой, раскрошив камни и послав Быков-Артакх вниз по скалам. Затем шумовая атака обезоружила Маторан. Из тумана появились первые Битилы верхом на Нуи-Рамах, усыпляя хрустальных змей...
Лицо Артакхи вытянулось. Видно было, что он не рассчитывал так быстро потерять полармии.
Теперь Макуты нападали безостановочно. Их силы контроля над Рахи сражали Быков, а страх заставил рядеть ряды Маторанов. Артакха помчался в битву, сражая Ракши направо и налево. Я вскочил, ибо на меня напал Ракши устойчивости к холоду. Нога взвыла, и я продолжил сражение сидя.
Через пару минут я понял, что настал конец: меня окружили и связали зараженные Матораны. Меня и нескольких других привязали к деревьям на южной части острова, и, надо поблагодарить за это Макут, на высоте, так что ногу перестало саднить. Впрочем, оказалось, что пошевелить я ей уже не мог.
Видеть битву тоже, зато, благодаря хорошему слуху, судил о происходящем по звукам сражения. Вот звуки вихрей энергий Макут и Ракши, вот рев тварей и, наконец, ежесекундные звуки ударов молота - Артакха отбивался. Интересно, как скоро у этого глупца появиться мысль о бегстве?
Я оглядел свое тело, насколько позволяли веревки. Доспехи за пару дней успели стать грязными, часть их отвалилась, по груди проходила полоска темной запекшейся крови. Спину натирала звезда Коджола - костыль и копье изъяли Маторане.
Внезапно, окрестности потряс громкий хлопок, раздался вой. Артакха телепортировался. Я услышал приближающиеся шаги. Пора было бежать.
-Итак!-торжествовал вошедший в поле моего зрения красный Макута.-Вампрах, Мьютран, исследовать крепость! Крика, проследи старого хрыча. Найдем его! Пусть рассказывает, какие секреты он получил от Великих.
В ту же минуту я внезапно почувствовал, что полон ярости. Откуда она во мне? Так или иначе, сдерживаться я больше не мог.
-Не найти вам Артакху.
-Чтооо?
-Говорю, сложно это будет. А Крике следует сейчас же начать рыть себе могилу...
Красный Макута подозвал Битила и спросил:
-Что этот оборванец делает на этой земле?
Щелк! У меня появилась идея, заставившая меня улыбнуться. Осталось только надеяться, что Макуты не убьют меня раньше, чем я начну приводить свой план в действие.
-Не важно, что он тут делает.-пробурчал Битил.-Больше он проблем не доставит.
И этот урод поднял на меня клинок! Я постарался начать говорить испуганно, благо, это было несложно.
-Погодите! Я все объясню!
-Неужели?-усмехнулся Макута.-Ну, попробуй.
-Забавно, что Коджол и Спириа не рассказали вам. Никто не знает, что под замком Артакхи обитает чудовище, древний эксперимент Артакхи?
-Что?-приподнял бровь Битил.
-Да. Так вот, вы знали, что Спириа участвовал в рейде на Артакху под видом Ракши? Так вот, когда погиб Коджол, настал и его черед. Агенты Артакхи подступились к Спириа, да тот откупиться решил. Проклятие на наш народ.
Я приостановился, вспомнив, что Макуты телепаты. Моя история, скорее всего, их не проймет, прочитай они мои мысли. Но начал - надо закончить.
-Артакха не мог сам справиться с монстром, жившим в пещерах под его островом. Ну, а Спириа пообещал каждые десять лет присылать ему Скакди на съедение. Я - избранный в этот раз.
-Чушь!-засмеялся Макута в красном(позже я узнал, что его зовут Антроз).-Спириа сбежал с Заказа тысячелетия назад! Так зачем ты сюда пришел?
-Агенты Артакхи продолжили забирать Скакди и после бегства Спириа.-беззастенчиво продолжил лгать я.
-Хммм.... Что ж, тогда объясни, почему они пожертвовали воином с ментальной заглушкой? Мы с Битилом взламывали ее вдвоем, пока ты говорил, и не смогли прочесть твои мысли!
Я удивился про себя. Видно, эта та самая особенная способность Скакди, которую я уже давно отчаялся в себе открыть.
-Ничего,-прошипел Битил.-Правду можно выпытать и другим путем! Ну-ка...у него глаз заражен! Наверное, когда он потеряет второй, придется сказать правду.
-Валяй.-равнодушно произнес Антроз.
Битил схватил мою голову, чтоб я не мог увернуться, поднял клинок...
-Я довольно крепок.-сказал я.-Даже если я вру, выяснить это у вас не скоро получится. А между тем, ваши агенты в крепости Артакхи окажутся сожраны монстром.
Макуты застыли в изумлении: угроза из моих уст им не понравилась.
-Я пойду их отзову на время.-сказал Антроз.-А ты пока попытай беднягу.
Антроз ушел. Битил снова поднял лезвие. Никогда больше не хочу через такое проходить.
Оказывается, в глазе мало нервов - когда острие Битила прокалывало его, я почувствовал совсем немного боли. Гораздо хуже были ощущения, пришедшие потом: в рот мне полилось нечто соленое, а по голове как будто ударили - резко потяжелели мысли и исчезли силы. Даже дышать было больно. Отныне я был слеп.
Как сквозь туман, до меня донеслись свои собственные слова, сказанные миллиард лет назад:
"Напасть на Макуту мог только совсем на голову больной!"
Причем это я сказал парню, потерявшему глаз. Надо извиниться перед Креккой на том свете, подумал я.
-Ну что?-прогудел голос Битила. -Это правда, о монстре?
-Д..да.-прошептал я.
Макута взревел от ярости и ударил меня в живот. Хуже быть просто не могло.
-Эй! Мы обнаружили туннель, за креслом Артакхи!-донесся голос названного Мьютраном.-Как думаешь, кого пошлют туда, ради эксперимента?
-Скакди.-ухмыльнулся Битил; я почувствовал, что свободен. Нога коснулась почвы и отозвалась болью, но эта боль была ерундой теперь, когда я навсегда перестал видеть солнечный свет. Я хотел упасть, но знал, что сделав так, я умру.
-Проклятье!-донесся смех Антроза.-Ты его все-таки ослепил! Ну ладно....
Меня подняли в воздух и куда-то понесли. Я то поднимался, то спускался. Через двадцать минут я достиг крепоcти.
-Вот он, туннель.-произнес Мьютран.-А, Скакди! Забрасывайте его туда. Посмотрим, отреагируют ли на него, или нет.
Я замер. Если я правильно понял, то сейчас я попаду в энергетический туннель, туннель желаний, ради которого и прибыл сюда. План удался! Что загадать, я не сомневался: чтобы у меня снова было тело, здоровое, сильное, и два глаза. Каким счастьем это казалось теперь!
Или...
Мне почти не удалось увидеть Артакху цветущей. А сейчас Макуты собираются разрушить ее, место моей мечты, ради которой я и потерял глаз.
Может, стоит спасти Артакху этим желанием?
Я повидал немало гадов за свое путешествие. Все они были одержимыми, кончеными существами. А сейчас, мог ли я стать таким, как они?
Внезапно, в мое мировосприятие - жаль, правда, что перед самой смертью.-ворвались понятия добра и зла. Причем мне предстояло выбирать.
Макуты бросили меня на пол, и спина очень больно ударилась. Тут же, я понял, что больше не поднимусь, более того, выбор я так и не сделал. Я умру здесь, пропав сам и унеся Артакху к чертям... Если б эту историю услышал Затененный, о как бы он смеялся! Глупая, глупая смерть!
Это было моей последней мыслью.
***
-..Это было моей последней мыслью. Вот так я сюда и попал.
Голос в серебристом сиянии раздался снова, на этот раз в нем слышалась нотка удовлетворения. Скакди, висевший между небом и землей, в вихре эмоций, испуганно прижал руку к глазу. Потом, поняв, что это движение инстинктивное, опустил ее.
-Мда, нечего сказать. Твоя история, Прайдо, - одна из самых странных, какие мне приходилось выслушивать. Тем не менее, в конце жизни ты сделал выбор между добром и злом.
-Выбор?-удивился Прайдо.-Но я же не успел принять никакого решения!
-Туннель желаний - особое место, Прайдо. Там обитает мощнейшая субстанция, которая умеет понимать только самые честные, сокровенные желания существ. А ты мечтал освободить Артакху от захватчиков, что и произошло. Все Макуты оказались вне пределов Артакхи, забыв туда дорогу. Ты стал героем острова, и Артакха возвел тебе памятник.
-Жаль, что посмертно.-усмехнулся Скакди.-Так я умер, так и не увидев, что этот туннель желаний из себя представляет? Как жаль...
-Да, именно так.
-Что теперь?
-Теперь тебе позволено отправиться дальше, Скакди. Но я здесь не просто так - я здесь, чтоб давать ценнейший продукт в мире: знания. Задавай любые вопросы, и я отвечу.
Витавшая в воздухе белая фигурка Прайдо свела брови вместе, нахмурившись.
-Там, куда я отправлюсь дальше, я встречу Занвейга?
-Нет. Он в своей жизни руководствовался лишь жадностью, а потому путь сюда ему закрыт.
-А куда он тогда попадет?
-На этот вопрос я не могу ответить.-печально проговорил голос.
-Хм..хорошо. Если мне будет позволено... Великие существа. Ты - одно из них?
Голос рассмеялся.
-Нет. Великие - обычные существа, но их гордость превосходит всякие пределы. И они будут наказаны за это. Не сейчас - потом. Но это,-голос вздохнул.-лишь необходимость.
-Вопросов больше нет.-сказал Прайдо.-Что теперь?
-Жди.-ответили ему.-Скоро узнаешь.
Конец.

То есть как это я ещё здесь не отпостил??7

Затененный был не совсем таким, как я его представлял... он оказался ещё страшнее, хотя мою фантазию тяжело перебороть.