Пролог.

Над головой снова раздались утробные хрипы, разрывавшие воздух напополам.
-Пригнитесь, - шепнул тоа огня, припадая к земле, чёрной, как и его плащ.
-Хорошо, что они нас не заметили, - раздался позади ответный шёпот теневого тоа.
-Ост, хотели бы – заметили. Они все слетаются в Ко-Тео, - заявил тонкий женский голос, принадлежавший высокой тоа в белых с серебряными вставками доспехах.
-Чуют, твари, где все собрались отсиживаться… А мы, как «махи отпущения», должны за них искать эти водоросли, Карзахни бы их побрал со всей вашей компа… - теневой затих после того, как едва не получил удар сапогом в зубы от всей души Акселя.
-Пошли.
Трое тоа привстали и, отряхнув плащи от земли, продолжили свой путь. Вот уже полтора часа прошло, как они выдвинулись из ледяного Тео, но такими перебежками ещё не добрались до конечного пункта. Наконец, спустя ещё час, впереди показалась группа небольших земляных насыпей, которые и в хорошую погоду нагоняли грусть на решившего передохнуть работягу-шахтёра, а в сочетании с нависшими свинцовыми тучами и до мозга костей пронизывающим ветром вызывали ощущения столь мрачные, что хотелось попросту утопиться в ближайшем колодце. Однако таковых, по счастливому стечению обстоятельств, на пути отряда не встречалось.
-И которая из этих дыр – наша могила, огнеплюй? – Остан присел на крупный булыжник, валявшийся тут по соседству со своими сородичами самых разнообразных форм и размеров. Последовав его примеру, Аксель сел на соседний камень, после чего развернул желтоватый кусок пергамента, оказавшийся небольшой картой. В правом углу виднелись остатки давно пролитого нерасторопным турагой напитка непонятного содержания, но основная часть данных уцелела если не в хорошем, то по крайней мере в приемлемом состоянии.
-В двадцати био на запад от южного входа в основную шахту. Это здесь, - тоа огня указал пальцем на небольшой поставленный куском угля крестик на карте, а затем - рукой на небольшой холмик неподалёку.
-Так чего мы сидим?! Лично я сегодня не собирался становиться ужином! – вскочив, тоа тени быстрой походкой направился на северо-запад. Тоа молнии, пожав плечами, отправилась вслед за ним.
-Будто им одним так не хотелось сюда идти…-заметил «огнеплюй», догоняя ушедших недалеко вперёд товарищей.

Вход в шахту едва ли был рассчитан на тоа даже в те годы, когда её хозяин благоденствовал, а теперь, когда деревянные подпорки изрядно прогнили, а каменный свод размыли подземные воды, даже рослый маторан обязан был пригнуться, чтобы попасть внутрь.
-Я даже сквозь эту трёклятую кислородную маску чую опасность, - голос заглянувшего внутрь Остана тихим эхом отозвался где-то в глубине шахты.
-Он прав, в эту воду я не полезу, даже гонись за мной стадо киканалло, - подтвердила Нирана.
-Около самого входа земля ещё сухая, так что лучше бы забраться внутрь. Или вам так понравилась предыдущая встреча со зверьми Хаоса? – Тоа огня не без труда спустился в шахту. До её сводов можно было достать рукой, а в темноте, разбавленной терпким бирюзовым свечением водорослей, хорошо был виден подземный ручей с непроглядной чернявой водой. Вслед за Акселем благополучно спустились Нирана и Остан.
-Ну, если ты такой умный, то что нам теперь делать?
-Стой и смотри. – Выйдя вперёд, тоа резко выдохнул. Полупрозрачное облачко пара, вырвавшись из-под кислородной маски, разбилось о сталактит. Вытянув вперёд левую руку, перчатка на которой служила проводником элементарной силы, он попытался абсорбировать тепло в шахте. Через несколько секунд температура резко упала. Вода покрылась довольно толстой коркой тёмно-коричневого льда.
-Удивил. – теневой осторожно наступил ногой на лёд. Тот, ощутив на себе металлический ботинок, издал слабый звук, но не подался. Остан перебрался на другой берег шахты, вдоль которого вглубь тянулась разбитая одноколейка для вагонеток. Вслед за ним перебралась Нирана, после чего оба вопросительно уставились на Акса.
-Я не пойду. Чтобы поддерживать температуру, мне необходима концентрация. Он сел на землю, воткнув меч рядом с собой. – Вдобавок ко всему, должен же кто-то охранять вход?

Тоа огня сидел на одном месте и не шевелился уже около двадцати минут, когда со стороны входа послышался глухой хрип, будто ветер гулял среди старых костей. Вынув меч, тоа спрятался за высоким сталагмитом, что делало его незаметным для любого, кто пожелает оглядеть шахту, просто заглянув внутрь. Послышался хруст мелких камешков, трескавшихся под тяжёлыми когтистыми лапами. Послышалось сипение. В потемневшем проёме возникла чёрная морда с пустыми глазницами, в которых клубилось тёмно-синее марево. «Не заметил?» На кислородную маску со свода упала увесистая чёрная капля.
Аксель закрыл глаза. Новое чувство? Или хорошо забытое старое? Томительное ожидание… Тоа словно оглох: и в этой безмолвной тишине было слышно только падение редких капель с потолка пещеры.
Покатившиеся со стороны входа камешки нарушили тишину – тварь, ничего не почуяв, развернулась и, видимо, двинулась прочь к остальным собратьям дальше разорять Тео Нуи. Тоа выдохнул. И тут же замер, словно перед ним из-за поворота появился целый легион воинственных скакди: он потерял концентрацию. Капли падали на пол пещеры. Лёд таял. Из темноты, буквально светясь от счастья, появилась фигура тоа молнии:
-Акс, мы нашли…-Нирана подбежала к противоположному берегу пещеры.
-Не вставай не лёд! – едва успел выкрикнуть тоа огня. И вмиг поблёкло свечение водорослей. В наступающем мраке Аксель с ужасом увидел, как проваливается в воду не успевшая остановиться спутница, как безуспешно пытается спасти её подбежавший Остан… И услышал позади себя страшный, губительный крик тварей. К ногам Акселя упала колба с водорослями, выроненная тоа молнии. Резко развернувшись, он напополам рассёк череп первой твари, попытавшейся пролезть в узкий проход. Но вот свет окончательно померк: густой, клубящийся туман заполонил пещеру: на другом берегу задыхались теневой тоа и вытащенная им из воды Нирана. Туман проник под кислородную маску. Он заполнял легкие. Каждый кусочек тела. Не в силах стоять на ногах, тоа огня упал на колени, воткнув меч перед собой. И провалился во тьму.



I. Маторан.

1.Нашествие Тьмы.

Над Та-Тео, огненным районом города Тео Нуи, всходило солнце. Местные рахи, ночью лазающие по узким улочкам в поисках объедков, вылезали на плоские крыши пирамидальных домиков, чтобы погреться. Всё также подняв огненный меч к небу, стоял на главной площади чуть ли не до блеска начищенный каменный тоа – местная достопримечательность. Одна за другой открывались лавки ремесленников.

Резко открыв глаза, Аксель сел на кровати в своей мастерской. Только что он сражался с неизвестными тварями и вот он здесь? Неужели, сон? За окном шумел город. Старый добрый Та-Тео. Вскочив с кровати, масковаятель оглядел комнату. Так, словно не видел её долгие тысячи лет. Резной деревянный шкаф, на заказ сделанный мастером из Ле-Тео, уютные занавески и… В окне, сквозь прекрасный вид на площадь он увидел своё отражение. Маторан? Будто время повернулось вспять. Он был тоа уже две тысячи лет. Он жил, чувствовал. Неужели всё это было лишь затянувшимся сном? Наваждением?
В дверь постучали. На пороге стояла фигура, закутанная в плащ.
-Привет, бр…-осёкся теперь снова та-маторан, - здравствуй, тоа. Какую маску ты хотел бы починить? В голове усиленно шевелились мысли. Аксель почему-то знал, что это тоа земли, которому нужно починить великую Какаму, канохи скорости.
-Великая Какама, прошу осторожнее - довольно вежливо произнёс тоа, указывая на прорехи и надломы в маске. - Я доплачу 50 виджетов, если ты сможешь выдать мне на время починки любую другую канохи, ведь эта Какама единственная из того, что у меня ныне есть. Тоа протянул 300 виджетов.
-Прошу подождать несколько минут, я схожу за маской. – Аксель вернулся в комнату и сел на кровать, обхватив голову руками. Всё происходящее вокруг носило лёгкий оттенок бреда. Тоа в приемной был Хаку, он прекрасно это помнил. Но откуда? Открыв шкаф, та-маторан достал оттуда две великих маски – Пакари и Акаку. И он определённо знал, что пришедший выберет именно вторую. Спустя минуту, кое-как приведя мысли в сомнительный и хрупкий порядок, Аксель вышел в приемную, держа в руках маски.
-Какую канохи хотел бы ты взять: Акаку или Пакари, о благородный Тоа? Хаку кое-как скрывал смущение и грусть, отшельника-тоа не называли так уже... да он и не помнил сколько...
- Благодарю, я возьму эту - тоа снял Какаму и как можно быстрее надел другую маску - Ещё раз благодарю, я зайду завтра утром. Тоа удалился. Дверь захлопнулась.
-До свиданья, Тоа! - крикнул Аксель вслед уходящей фигуре, - приходи лучше сегодня вечером, завтра мастерская будет закрыта! И маленькая мастерская недалеко от главной площади снова опустела.
-Ну что ж, пора за дело, - сказал Та-Маторан, доставая инструменты для починки. Так, это сюда, а это...Что-то пошло не так. Явно не так. Аксель понимал это. И тут взгляд его упал на лежавшую рядом… Акаку? Как он не заметил этого сразу? Тоа взял другую маску. Не ту, которую должен был. С другой стороны, это не принципиально, он ведь мог взять любую – словно возникшая из ниоткуда, пришла мысль в голову маторана.
Закончив работу, та-маторан рухнул на кровать и попытался забыться сном. Однако, сон не принес отрадного забытья – всю ночь что-то мерещилось. Возникали смутные видения, силуэты… Лишь одно Аксель смог запомнить точно – какой-то тоа, закутавшись в чёрную рваную накидку, стоял на берегу подземного озера энергетического протодермиса, вглядываясь в его безмолвную серебряную гладь. И что-то искал. Или прятал…
Наутро в дверь снова постучали. Мастерская действительно была закрыта, но маторан всё же отворил дверь незваному гостю. Этим гостем, разумеется, был вчерашний посетитель.
Молча, лишь кивнув головой, протянул Аксель Какаму.
- Спасибо, примите мою благодарность, ах да, вот, держите вашу Акаку, - Сменив маску на свою и улыбнувшись, Хаку ушёл.
Грустно улыбнувшись, маторан смотрел на Пакари, крепко сжатую в его руках.
-Акаку, да? – пробормотал он себе под нос, - ну-ну…

Спустя пару часов та-маторан уже стоял перед главным входом в Колизей. Его величественные своды были сделаны из чёрного гранита. Вечного. Нерушимого. Непоколебимого. И словно страшной, рваной раной на уровне роста обычного маторана виднелся след от огненного меча. Аксель провёл рукой по граниту – тот даже не успел остыть до конца. Интересно… Меня терзают смутные сомнения, что сейчас в Ле-Тео можно обнаружить почти такой же след.
День вовсю властвовал над материком. Весеннее солнце пригревало, что особенно сильно чувствовалось в парке Ле-Тео, где его многочисленные лучи весело играли с молодой зелёной листвой деревьев. К этой игре иногда присоединялся легкий ветерок, то здесь, то там колышущий это дивное оперенье лесов. Лишь изредка сквозь щебетанье птиц было слышно, как где-то неподалёку чинили очередной агрегат механики ле-матораны. Казалось, и вся эта картина могла бы смягчить сердце даже старого закостенелого вояки-скакди, но холодно и строго смотрел та-маторан на очередное увечье, нанесённое городу неизвестным вредителем. В земле был след от широкого острого меча, и в разные стороны отходили от него трещины. Даже трава, не успевшая и вырасти-то до конца, пожухла и состарилась… Если бы Аксель мог сравнить Тео Нуи с деревом, на вряд ли он не смог бы назвать сделавшего это древоточцем… Но сейчас его мало заботило это. Куда более – странный сон. Уже второй за эту неделю.
-Зачем я пришел сюда? - подумал Та-Маторан, оглядывая пещеру и бассейн с протодермисом спустя час после того, как он покинул цветущий парк. Огромная светящаяся в полумраке масса, казалось, слышала его мысли. Этот Тоа из сна, он был не совсем обычный, он что-то спрятал здесь, но я не помню – что?
Из-за высокого сталагмита за матораном наблюдал тоа огня – Нинра. Его уже пару столетий не покидала паранойя по поводу «Нашествия Тьмы». Что это за нашествие, правда, не знал и он сам, однако усиленно пытался «во всём разобраться». Не заподозрив присутствия этого молчаливого преследователя, Аксель покинул шахту. Ему было не по себе. И вовсе не из-за того, что он подозревал, а, вернее, прекрасно знал, что случится через пять минут. Скорее его беспокоил вопрос: почему он это знает?
Под ногами хрустел снег. В кристальном лесу, расположенном у подножия горы Ка-Хем, он никогда не таял. Аксель бежал не оглядываясь. Его сердечный датчик отчаянно мигал, сигнализируя о перегрузке, но его хозяин не обращал на это внимания. Рано. Ещё рано. Та-маторан точно знал, когда ему надо остановиться. Что сказать и что сделать. И это его уже порядком бесило. Превозмогая усталость, Аксель взобрался на гору. Отсюда открывался чудесный вид на лежащий в долине город, величественный и прекрасный. Птицы сюда залетали редко, куда чаще – облака и грозные, несущие бурю тучи, но и их не было в этой безмятежный день. Впрочем, та-маторану сейчас было не до красоты.
-Чего ты хочешь и зачем следишь за мной? – крикнул он с горы.
-Что ты знаешь о Нашествии Тьмы? – из-за уступа, медленно поднимаясь на вершину, вышел тоа огня, - я жду ответа!
-Какое нашествие, Тоа? – картинно воскликнул Аксель, - единственное, что я знаю: кто-то оставляет трещины, сделанные огненным мечом, по всему Тео! Ах да, ещё я видел, как какой-то тоа прятал что-то в пещере с бассейном, но я помню это смутно, возможно это был всего лишь сон... – фраза получилась довольно глупой, однако была необходима.
-Мне кажется, что тот, кто это делает - один из Нашествия Тьмы, о котором я слышал, - сказал Нинра дрожащим голосом, -так что же ты еще знаешь?
-Ничего более, Тоа, а теперь - прощай! – уйти, ничего не ответив. Акселю вовсе не хотелось так поступать, но это было… необходимо. Кошмар набирал обороты… Спускаясь он слышал, как сел на землю позади тоа огня.
-Неужели Нашествие Тьмы уже здесь, рядом с нами? – донесся до него тихий, обречённый шёпот Нинры…

2. Гафны.
Прошла уже неделя с тех пор, как Аксель расстался с тем тоа на горе Ка-Хем. С тех пор не произошло ничего более странного, чем спор между двумя соседями из-за брошенного точнехонько между их участками мусора. Первый, суровый кузнец, заявлял, что мусор должен был убрать его сосед, торговец из По-Тео, который, по его словам, «вообще непонятно как в этом районе оказался» и не пойти бы этому соседу и дальше «пасти стада махи на бескрайних равнинах».В прочем, эти двое спорили так часто, что та-маторан давно прекратил обращать на это внимание. Кстати следует заметить, что торговец в конце концов согласился забрать мусор себе, и впоследствии даже умудрился перепродать его по сходной цене кому-то на тех самых «бескрайних равнинах». Заказов не было уже дня три, да и других дел не намечалось. С каждым днём масковаятель всё больше убеждался, что жизнь в качестве тоа ему только снилась, а случай с маской не более, чем простое совпадение. Единственное, что не давало покоя – тот странный тоа огня, преследовавший его. Посему Аксель и решил отправиться на его поиски. И самым рациональным, на его взгляд, было в первую Канохи пойти на вулканическое плато, где частенько собирались аклиниголовые любители лавасёрфинга.
Вулкан «Глаз Феникса» находился всего в половине кио от Та-Тео. По его мрачным, усеянным пеплом склонам лились лавовые ручьи, затем стекающиеся в одну большую реку – жилище некоторых рахи и место проведения, пожалуй, самого опасного вида спорта Тео Нуи (если можно было бы исключить развлечения типа «а спорим, я убегу от того киканалло»). Где-то на полпути к кратеру вулкана лежало плато, знаменитое своими гейзерами и обилием теплолюбивых огненных гафн, ради панцирей которых сюда нередко забредали охотники. Поэтому и встретить здесь того тоа-параноика не было для та-маторана сюрпризом. Гораздо больше его удивило, что тоа дрался с гафной. И последняя, похоже, побеждала. Руководствуясь искренне благородными побуждениями, Аксель выстрелил в огненную ящёрицу диском канока, обладающим способностью замораживать противника. Но заморозить удалось лишь кусок земли, а озлобленная на жизнь гафна теперь ринулась на него, чтобы злостно отомстить. Не ожидая такого резкого броска, та-маторан отпрянул и упал на спину, и только вовремя подоспевший тоа помог ему не быть заживо съеденным этой беззубой тварью.
-Что ты тут делаешь? – всё также безуспешно пытаясь огреть животное мечом, спросил тоа.
-Тебе действительно кажется, что сейчас подходящий момент это обсуждать? – очередной диск полетел в сторону врага, но так же был потрачен впустую.
-Я что-то подобное только что видел, - усмехнулся Нинра, заметив, что маторан второй раз промазал. Однако и его огненный шар также не оказал желаемого воздействия.
-Думаю, пора с ней заканчивать? – предположил тоа. Впрочем, запоздал: мгновеньем раньше протостальной сюрикен вонзился между глаз ящерицы.
-Учтем - сюрикенами я попадаю куда лучше…
-Молодец, маторан, - тоа огня взвалил гафну на плечи и снова принялся искать норы.
-Аксель.
-М? – переспросил тоа, оглянувшись назад.
-Меня зовут так. Аксель.
-Нирана, - прозвучал ответ со стороны тоа.

-Ха. А вот и Тоа с Матораном на закуску, как и обещалось... - Темный Охотник тихо ступал по горячей земле.
-Скорее всего вы нам даже в качестве закуски не страшны, - заслонивший собой маторана Нинра пристально смотрел на прибывших.
-Отли-и-ично, - прокомментировал вставший рядом с Проклятым Тоа Рэйдж, - давай-ка размажем их по всему Плато...
-Вы нарвались! – бросив гафну на усыпанную пеплом поверхность земли, Нинра выстрелил в Рэйджа большим сгустком огня, но Рэйдж с неимоверной лёгкостью увернулся от удара.
-Ого! Тоа Огня, и разучился повелевать огнём!- Тёмный Тоа пытался разозлить своего противника, - смотри, что я умею...- Благородная Канохи Каиум засветилась, а взгляд Рэйджа пал на маторана, который стоял рядом с Тоа Огня. Перед Акселем поплыли чёрные круги. Почувствовалась резкая, пронизывающая боль в голове. Та-маторан упал на землю. Не мешкавший Проклятый вытянул руку по направлению к Тоа огня, призывая силу боли – Нинра, не успев даже пошевелиться, рухнул вслед за Акселем – его тело будто пронзали мириады игл. А потом всё вдруг прекратилось.


3. Тренировка.
На окраине торгового По-Тео стоял маленький двухэтажный дом, украшенный декоративными балками. У входа в дом была небольшая лавка, а на заднем дворе, находился большой и высокий валун в виде лестницы.
В дверь постучали.
-Сервиус, ты здесь? – дверь приоткрылась и в просторную гостиную, совмещённую со столовой и домашним музеем типичных экспонатов шахтера, представлявших собой драгоценные (и не очень) камни причудливых форм, заглянул та-маторан.
-Да, - с лестницы, ведущей на второй этаж, быстрым шагом спустился ону-маторан.
-Надеюсь ты помнишь, что обещал меня потренировать? Я пришел в назначенное время, - Сервиус скорчил рожу, потому что естественно забыл о тренировке, но тут же сделал вид, что помнит…
- Да, да, да... припоминаю. – ону-маторан вытащил из закромов дома две палки, одну отдал Акселю и вышел на задний двор, где в мгновение ока залез на камень и с криком "Защищайся!" обрушился на та-маторана. Атака вышла неожиданной, но тот успел увернуться.
-Ладно, теперь моя очередь! – удар пришелся по правому плечу ону-маторана.
-Бывало и посильнее - усмехнулся Сервиус, хоть всё же и ощутил боль удара, - А вот, это движение тебя придётся, по вкусу. - С этими словами он развернулся и сделал колющий удар, пробивая защиту Акселя.
-Осторожней, этой штукой и проткнуть недолго отказал Аксель, отпрыгивая в сторону, -но, вижу, мне это не грозит! Попробуй так! Аксель сделал вид, что собирается нанести уда по левому плечу, однако вместо этого он ударил своей ногой по ноге Сервиуса, надеясь на то, что Ону-Маторан упадет. Лихо подпрыгнув, вверх Сервиус отделался от удара Акселя, приземлился и, взяв палку в две руки, резко толкнул противника, пытаясь выиграть время в битве. Сильно пошатнувшись, та-маторан всё же остался на ногах.
-Я заметил странную особенность, чем больше хвастаешься, тем больше теряешь концентрацию, тебе так не кажется? – спросил ону-маторан.
-Теория вполне справедлива. Проверим как-нибудь в другой раз… - поставив палку у входа и махнув рукой в сторону Серва, Аксель вышел на утрамбованную песчаную дорогу и медленно побрел в сторону Колизея.
-Либо у этого Маторана были неотложные дела, либо он решил закончить бой, что-бы не срамиться. - Сервиус зашёл в дом, и сел за стол. Раны, нанесённые гафной, после поединка вновь начали болеть.